第105章 鹹香牛舌餅（二）
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第105章 鹹香牛舌餅（二）
莊貴妃的故事講到這裏, 已有些口幹舌燥。
白樺下意識地便要去拿桌上的茶水，待看清茶壺中的光景時，只得悻悻放下。原來是那茶壺閑置已久, 茶壺內早已生出臟汙的茶垢, 已不能再使用了。
莊貴妃掃了一眼白樺的動作, 平淡道：“宮裏的奴才們雖然強盜做派, 到底是不識貨。他們掠走了我的首飾、我的金銀, 卻不知道這個被他們挑剩下的紫砂壺, 才是整個屋內最值錢的物件。”
“那……娘娘怎麽不繼續用了呢？”白樺方才沈浸式地聽故事, 下意識地也換了稱呼。
莊貴妃神情微變, 苦笑道：“送我紫砂壺的人, 已經不在了。”
白樺還在思考這話其中含義, 莊貴妃卻已自顧自將故事講述了下去。
當年，莊婕妤本可以一直過著深宮中吃喝不愁的好日子, 如果那個人沒有出現的話。但偏偏一場風寒，讓原本無緣的兩個人結下了緣分。
那年梅雨時節, 風刮得格外狠厲了些, 闔宮上下染上了時疾【註釋1】。宮人、妃嬪乃至前來上早朝的文武百官甚至當時的百姓們, 多數都沒有幸免。
時疾起初並不致命, 卻難纏得緊。
感染之人先是會日夜咳嗽、高低燒頻發, 後是會呼吸不暢、胸腹脹痛，到了第三階段也就是最後的日子，便是出氣多、進氣少, 再也喘不上氣來，活活將人被憋死, 當真是胤朝建國以來，最磨人的一次時疾。
每日, 皇帝來上早朝，都會看到堂下的大臣們越來越少，竟已不到大殿的一半。與之相反，稱病在家將養的大臣們越來越多，到了後來，就連皇帝也無法揣測，究竟是真有那麽多人感染了時疾，還是其中摻雜著貪生怕死之輩、偷奸耍滑之流。
國不可一日無君，君更不可一日無臣。日日早朝如此，無數政務被耽擱，偏時疾又是天意所為，饒是胤朝皇帝貴為一朝君主，也依舊無計可施。
更不用說，早已生靈塗炭的後宮了，每日都有無數曾經鮮活的生命被冷冰冰地擡出來，連具像樣的棺槨都沒有，他們的屍身被一把火燒個幹凈，連具全屍都沒有保留。
這是在遵循當時太醫院的意見。
彼時，太醫院的禦醫們大多昏聵無能，對於治療時疫沒有任何研發出任何良藥。因此，既然沒有辦法治療時疫，闔宮上下便采取了最消極的應對策略。
治不好生病之人的病，便消滅生病之人。先是放任生病之人自生自滅，再在他們死後用一把火燒個幹凈，徹底絕了傳染的根源。
雖說這個主意殘忍又荒誕，卻短暫性地遏制住了時疾的進一步傳染。
後宮的嬪妃們誰都知道時疾在當時算是死癥，感染以後便是灰飛煙滅的下場。後宮之中無不人人自危，皇後將每日的請安也都免了，各宮關起門戶，各過各的日子。
莊婕妤那段日子過得相當苦悶。
莊婕妤是低位嬪妃【註釋2】，月例本就不多，日子過得清苦。從前好歹還有宮女、太監們過來陪她解解悶，如今各宮宮門緊鎖，莊婕妤的日子便不好過了。
莊婕妤平日裏歡實得很，身體也比旁人好些，沒有被時疾感染。只是雖是沒有染病，卻被迫囚於宮中，就連從前的娛樂方式也全都沒有了。
入宮已有數年，莊婕妤終於感受到了尋常後宮生活的苦悶。莊婕妤第一次感覺到深宮如牢籠，而她深陷水火之中。
莊婕妤原本想要模仿從前在話本子裏學到的路數，靠數地磚來解乏，結果地磚數了三五回，遍遍個數不一樣。莊婕妤每日從太陽升起數到月亮交班，也依舊沒數明白，宮裏究竟有多少地磚，最終只能作罷。
莊婕妤摸了摸自己圓滾滾的腦袋，總感覺裏面應該是缺了點什麽。
這日，莊婕妤無所事事地爬上了宮中的一棵柳樹，站在柳樹的高枝上，試圖眺望著外面的景象。這不看還好，一看就發現，一位昔日相熟的小太監正倒在門口一動不動，一副完全昏死過去的模樣。
莊婕妤先是看了一眼門口，見門口當下無人守衛，便快速溜下了樹，打開宮門，將那小太監扶了進來。
莊婕妤猛掐小太監人中，數下之後，小太監這才悠悠轉醒。他的嗓音如同破銅爛鐵，抱住莊婕妤的護膝，沙啞道：“娘娘，救我。”
莊婕妤伸手在他額前一探，已是高熱，小太監已燒得沒有意識了。若是長期維持這種狀態，不死也殘。
看著小太監昏迷之前癡癡望著自己的眼，莊婕妤終究還是心軟了。莊婕妤其實有辦法治療時疾，只是不想成為風口浪尖，一直守拙罷了。
莊寧入宮之前，是商賈出身，爹娘開著胤朝最大的醫館。很多宮中瞧著稀罕的疾病，哪怕太醫院都束手無策，在莊寧這個見慣了城中大小病癥的醫女眼中，也不過是尋常疾病而已。
莊婕妤快速配了一張方子，委托掌事姑姑送到太醫院，抓好藥方再送回來。再三叮囑一定要掩人耳目，不讓外人知曉。
只是掌事姑姑這一去，當日便沒有回來。
當時太醫院當值的顧太醫看到方子，覺得莊寧這張藥方雖是用藥兇猛，但未嘗不會有治愈奇效，當即便按照方子配了一副，用給了身邊病入膏肓的時疾患者。一炷香的功夫過後，竟有些起死回生的兆頭。
顧太醫欣喜之餘，又認真揣摩。這藥方中其中幾位藥材雖有起死回生之效，到底是用藥過於兇狠了些，哪怕救得了患者一時的性命，也恐怕會傷及患者身體，造成不可估量的影響。
“這方子我且收著，你在一旁候著，我配好了叫你。”
這一等，就是一晚上。
第二日，顧太醫便帶著改良過後的方子去面了聖，將這張能夠治愈時疾的方子獻給了聖上。當天晚上，皇帝的車馬便來到了莊婕妤的宮門門口。
莊婕妤左等右等等不回掌事姑姑，熬得眼圈通紅，一不小心睡著了。
皇帝進入莊婕妤的宮門時，看到的就是莊婕妤倚在宮門上小憩，腦袋一點一點地向下垂著的溫馨畫面。皇帝看著覺得可愛，一時也沒有叫人吵醒她，還是皇帝身旁的大太監故意咳嗽了兩聲，這才把宋婕妤從睡意中給喚醒。
宋婕妤除了入宮選秀那日之外，就沒再見過皇帝，如今再見到，心中只有意外。
“陛下……妾的宮殿偏遠，您怎會途徑此地？”
直到現在，睡得半夢半醒的莊婕妤還以為陛下只是路過。
直到莊婕妤看到藏在陛下身後，瘋狂使眼色的掌事姑姑。莊婕妤就知道，從前的一幹謀算，全都白白作廢了。
出門之前，莊婕妤千叮嚀萬囑咐，讓掌事姑姑不要將此事聲張，偷偷地配藥方。最終，卻還是鬧了個人盡皆知的下場。
莊寧從來不想當什麽皇帝的寵妃，她只想當一個藏在深宮之中的無憂無慮的吃貨。反正既不用為了生計而擔憂，每月還可以定時領月例，多快活。
其實並非莊寧天生淡泊名利，只是因為她太早看清。
在這深宮之中，得寵容易固寵難。若是得寵之後再失寵，從此便是他人的眼中釘、肉中刺，更是要被槍打的出頭鳥兒。
只是，莊寧故意藏拙了這麽多年，卻還是因為一張治療時疾的藥方，被皇帝看到了她的光芒。
皇帝疲憊的臉上有了難得的笑容，溫柔地撫上莊寧的手，說道：“愛妃久居深宮，辛苦了。以後便常來殿前伺候吧，讓朕多些時間疼你。”
皇帝的手掌還要撫上莊寧的臉，莊寧卻只感覺到一陣顫栗，下意識地躲開了。
一月後，莊寧因為與顧太醫一起治愈時疾、功不可沒，被破例提拔為貴妃，這是胤朝建朝以來，從未有過的恩寵。
莊寧因為一夜的變故，從莊婕妤變成了莊貴妃。從偏僻的宮殿，一夜之間到了皇帝面前，成為了皇帝心尖尖上的人——之一。
莊貴妃卻沒有恃寵而驕，因為她清楚知道，自古皇帝心如榴蓮，心尖尖上站滿了人，她又算是哪一位。
但對方到底是皇帝，莊貴妃也不敢對他過分冷淡，因著醫女的身份，總能研究出來些讓皇帝舒坦的方子，讓小廚房煎了做成藥膳，哄著皇帝吃下。畢竟莊貴妃從前既是醫女，也是吃貨，最懂怎麽讓苦口的藥膳變得美味，從而心甘情願地讓人吃下去。
久而久之，皇帝從前因朝政而過分虧空的身體被調理好了，後宮也能去得勤了，因此龍顏大悅。所以哪怕莊貴妃對他不甚親熱，皇帝也總是三五不時地想起她來，對她思念得緊。
皇帝偶爾會來莊貴妃的宮裏，但因為莊貴妃總是待他冷冷的不甚熱情，所以往往皇帝過來第二日便去了別的娘娘宮中，轉頭皇帝想起她來了，又過來看看她。
對於皇帝，莊寧的態度一向是，來了不攆走，走了不強留。
皇帝是好皇帝，貴妃是好貴妃，莊貴妃在後宮的日子，過得倒也算太平。莊寧不去爭寵，日子便也平平淡淡地過著。
莊寧依舊愛做點心、愛做藥膳，只是如今位份高了，也沒有哪個宮女太監敢如從前那般與她嬉戲打鬧了。
從前小宮女們為了一碗冰鎮綠頭湯，能夠變著花樣哄她做。如今山珍海味擺滿一桌，卻叫不過來一個舊人。
“娘娘，奴婢吃過了，奴婢一點也不餓。”
“娘娘，奴婢還在當差，不敢玩忽職守。”
從前小太監們總是會帶美味的牛舌餅、桃花酥等各色糕點，找她要一打厚厚的加了薄荷的膏藥，貼在患處消熱解乏好清涼。
如今——
“哎，你不是從前的小夏子嗎？膏藥用完了沒有，我又做了些，你給你師父和朋友帶點。”
“娘娘，奴才不累，不需要貼膏藥。”
“可你從前不是天天找我要膏藥來著，我哪天不給你還對我撒嬌，拿牛舌餅來給我吃。”
“娘娘，奴才跟您說實話吧，您如今身份不同，闔宮上下不會再有人敢要您親手制作的東西了。娘娘，您聽奴才一句勸吧，您如今固寵才是首位，實在沒必要把心思放在奴才們身上了。”
小太監走後，莊貴妃看著桌上那些白做了的糕點和膏藥，還有那碟她親手制作的牛舌餅，知道再不會有宮人待她如從前那般親厚了。
從前莊寧她不過是正七品婕妤，在後宮雖說是主子，位份卻沒比宮女太監們高到哪去，宮女太監們因此才敢跟她嬉鬧。如今莊貴妃是皇帝身邊的紅人，一句話就可以讓他們身首異處，誰還敢賭在莊貴妃的心中，昔日的姐妹情分占多重的分量。
身份不同了，關系自是不同了。想清楚根源，再碰見老熟人，莊貴妃也不總是叫住他們了。
一日午後無聊，莊貴妃一個人吃著牛舌餅【註釋3】。
牛舌餅因形似牛舌而得名，自身卻是一道糕點。牛舌餅是以千層油酥皮為面，以椒鹽芝麻醬為餡，入口鹹香，回味微甜，撒上一層白芝麻提味增香，香酥松軟，卻又鹹甜可口，便是吃多少也不會厭煩。
如此美食，竟無人可分享，實在可惜。
正當莊貴妃一人獨自賞味時，卻聽到門外有太監在嚷：“貴妃娘娘，皇後娘娘有請。”
莊貴妃知道，哪怕無意去爭，後宮中的宮鬥也終是躲不過的，於是輕聲應了：“知道了，你去回皇後娘娘的話，本宮這就過去。”
“奴婢每日都在貴妃娘娘的宮中做活，頻頻看到一副男人的小像，莊貴妃日日捧著那男人的小像朝思暮想。奴婢有次湊近一看，見那人生得氣度不凡，奴婢屢見貴妃娘娘舉止怪異，立刻托人打聽，這副小像竟是從前與莊家曾有過訂親的申家之子！奴婢怕是貴妃娘娘不甘進宮侍奉聖上，還想著昔日的情郎呢。茲事體大，奴婢不敢欺瞞，只能匯報給皇後娘娘。”
一位不知道什麽時候被皇後安插到莊貴妃宮中的眼線大聲稟報道。
字字句句皆是誣陷，一句之中竟無半個字是實話。
莊貴妃眼風一掃，冷笑道：“你既決定構陷本宮，那麽假證必是已經準備齊全。本宮便不問多餘的話，只問你一句，你老實回答我。你是在宮中時疫橫行之前進宮的嗎？”
跪在地上的小宮女不明貴妃此舉用意，呆呆地點了點頭。
“我救深宮於水火，深宮害我於無形。”
莊貴妃的嘴角勾起一個嘲諷的弧度。
原來不論她莊寧爭與不爭，終究都是逃不過的。皇後早在她們眾嬪妃入宮之日起，就早已在各宮之中布滿了棋子，就連昔日區區婕妤位份的莊寧都沒有放過。
若是莊寧一生樂天知命，不爭不搶，安心當個低位妃嬪，皇後或許一輩子不會對她出手。但若是如同今日一般，莊寧成了皇後一人之下的貴妃，他日有望成為皇貴妃位同副後，皇後便會一擊制敵。
跟這樣心狠手辣的皇後比起來，莊寧沒有半分勝算。
莊貴妃嘴角噙了抹笑意，笑著看皇後接下來的動作。
只見皇後聽了小宮女的匯報，先是震驚，後是思考，最後露出幾分為難模樣，輕輕撫摸著頭上的珠釵，無奈道：“後宮中的事，既是國事，也是家事。家事本宮身為皇後，能夠從中調解一二，國事本宮卻斷不敢插手，此事還需請示聖上。”
每一個動作都恰到好處，每一句話語都深入人心。
皇後不愧是皇後，能夠把“我想讓你男人知道你心裏想著別的男人”說得這麽冠冕堂皇。
皇後的話音剛落，門外就響起了“皇上駕到”的聲音。看來皇後早已做好了一盤局，只等著局內的最後一人入甕。
皇帝聽了太監的匯報，臉頓時就黑了下來，冷冷地看著殿中眾人，冰冷目光向殿中釋放著威壓，殿內頓時跪了一片。整個屋中，只有莊寧沒跪，其他人包括皇後在內都跪在地上，希望不被遷怒君主的怒火。
還是皇後最先開口道：“陛下，莊妹妹年紀小，不懂事。小小年紀便進了宮，心裏難免有所牽掛。請陛下看在莊妹妹治愈時疫有功的份上，不要重罰莊妹妹了。”
皇後說“莊貴妃年紀小、不懂事，心裏有牽掛”，便是在暗示皇帝莊寧的心裏裝的不是皇上，而是別人，坐實了方才小宮女對莊寧的指控。
皇後說“看在莊貴妃治愈時疫有功，不要重罰”，則是在觸碰君王的逆鱗，皇帝最忌諱功臣功妃們恃寵而驕、禍亂朝綱，肯定會重重責罰。
皇後這話狀似求情、實則定罪，幾句話就顛倒了是非黑白，把莊寧從前的優點說成過錯，如今的過錯又罪加一等，把莊寧每一條能夠求生的路全都牢牢地封死，讓莊寧如同翁中之鱉，只有任人捉拿的下場。
果然，皇帝聽了皇後這番求情的話語，反倒是氣得胡子亂飛，隨手便把桌上的茶盞扔到了地上。地面上水液四濺，更有數不清的茶盞碎片落在地上跪著的奴才們的身上，甚至有個倒黴的小太監，被茶盞的碎片將左臉的臉頰貫穿，但誰也不敢多哼一聲。
“莊貴妃，好一個莊貴妃。”
皇帝氣得嘴角都歪了：“朕從前只覺得你生性冷淡，不愛理朕，朕也縱著你。結果你從頭到尾，都只是在耍朕，你敢耍朕！”
“回陛下的話，妾沒有。”
莊貴妃清清冷冷地陳述一個事實，卻沒有人相信。
“傳朕旨意，貴妃莊氏德行有失，不配居於妃位，貶為庶人，遷居冷宮，非召不得面聖。”皇帝想了想，補充道：“念其昔日功勞，入冷宮後，一應用度還是以貴妃的月例發放，望其靜思己過。”
這道諭旨，皇帝算是頒發得恩威並施，不知道今日真相的人，或許還會覺得皇帝寬容心慈，即便莊寧犯下有辱門楣的重罪，也已經留了莊寧一條性命，還要以貴妃之禮待她。
但莊寧卻知道，皇上和皇後二人，當真是這天底下最會在表面處做文章的人。
“民女莊氏謝主隆恩。”
莊寧跪下，鄭重地給皇帝磕了三個響頭。
莊寧磕頭不是為了感謝皇帝今日輕饒了她，而是為了當日皇帝能夠選她作為秀女入宮，拯救了她原本瀕臨破滅的家庭。
其實皇後設計對莊寧的指控，也不全是假的，有一句話倒是真的。她確實曾與申家之子有過一紙婚約，但是因為某日上街之時，被一高門之子看上，竟要強納了她為妾。
不僅在莊家的醫館生意中安排醫鬧，甚至不惜放出假消息，毀了她的名聲，讓申家之子不忍家族蒙羞，主動提出了退婚的想法。
高門之子本以為這下莊寧無論如何也該屈服了，誰知道莊寧竟一鼓作氣去參加秀女選秀，被選入宮中，從此成了皇帝的女人，也成了他再也不敢肖想的女人。
至此，高門一家對他們莊家的迫害才算結束。
莊寧本就不是為了承蒙聖上恩寵才入宮，所以當年在聽到統領太監告訴她，有人暗中把她的綠頭牌撤下時，莊寧只是說：“撤下是好事，不用再掛上去了。”
誰知莊寧莊寧，永世不得安寧。
到頭來，還是逃不過宮中內鬥。
皇後這個時候眼睛一轉，又道：“陛下，妾還有一事請求，還請陛下成全。”
“你說。”皇帝發落了莊寧，正在氣頭上，沒什麽好臉色。
皇後用帕子輕輕抹了兩滴根本不存在的眼淚，又道：“妾與莊妹妹好歹是姐妹一場，不忍看其在冷宮中受苦，還請陛下同意讓妾親自來安排莊妹妹在冷宮的吃穿用度。”
“你倒是真心，這個賤人，要是有你半分良心就好了，也不會辜負了朕對她的用心！”皇帝道：“罷了，朕好久沒來皇後宮裏了，今日便宿在這裏吧。”
“是。”皇後乖巧應了，給下人們使了個眼色，便有人把淪為庶人的莊寧拖入了冷宮中，安排了一間最破最小的寢殿。
於是，在皇後的有意安排下，莊寧的日常被褥都是被灑過水濕透的，日常飯菜都是餿了壞了的。就連本該按貴妃之禮配備的宮女太監，也被訓誡了“認清誰才是後宮的真主子”，從而不敢伺候莊寧盡心竭力，莊寧在冷宮中，事事皆需要親力親為。
反正皇帝永遠也不會踏足這種地方，就是莊寧在這死掉了也沒有知道，皇後想怎麽折磨她就怎麽折磨。
就這樣過了數月，皇後聽說莊寧在冷宮不哭不鬧不上吊，儼然一副接受命運安排的樣子，也有些乏味了。適逢剛剛結束選秀，皇帝選了好些新的秀女入宮，皇後忙著敲打新人，也沒怎麽在她這個舊人身上花精力了。
莊寧就是趁皇後放松警惕之後，將孩子偷偷生下來的。從前，莊寧並沒有逃出冷宮的念頭，如今為了孩子，想要全力一試。
“所以，紫砂壺是誰送的呢？”白樺問道。
莊寧方才講述往事時，強撐著無動於衷，眼下終於崩潰痛哭，說道：“是那位顧太醫啊！”
顧太醫聽說了莊寧被打入冷宮之後，為昔日自作主張之事深感愧疚，自覺若不是當日他將莊寧的藥方改良後獻給皇上，莊寧就不需要吃後續那麽多苦了。
於是，顧太醫主動托人給她送了些家具用具，讓莊寧的日子沒有難過。其中，紫砂壺便是其中最昂貴的一件，它幾乎耗盡了顧太醫在太醫院當差的全部俸祿，也是唯一沒有被不識貨的刁奴們搶走的最後一件。
只可惜，莊貴妃淪為庶民後，顧太醫的日子也變得不再好過。從前，太醫院的同僚們大多以為顧太醫與莊貴妃有些交情，因此格外客氣，如今莊太妃風光不再，顧太醫也沒少受到擠兌，日子也過得艱難了。最終，顧太醫一身風骨，為全顏面，告老還鄉。
這或許是同僚們的醜惡，又或許背後是皇帝的意思，總之天下再無人知曉，那位曾經救了皇家，救了天下的太醫姓顧。
“姓顧……”白樺將這個名字在嘴邊咂摸，突然福至心靈一般，領悟道：“我知道了。”
白毛村裏的顧竹醫師，曾說她的爺爺是宮中的太醫，因為看不慣宮中人人內鬥，選擇告老還鄉，成為一名村醫，將醫術代代相傳。
顧太醫的善舉讓莊寧成為了莊貴妃，顧太醫的孫女救了白樺娘親的性命，故事仿佛在這裏形成了一個閉環，原來一切冥冥之中皆有上天註定。
“你真的想好了嗎？走出冷宮這條路，一旦開始便回不了頭了。”白樺最後勸誡莊寧道。
莊寧看了看屋內已經睡熟的孩子，他那麽軟，又那麽小，眼下這片刻的平靜，在冷宮中註定無法維持。
從前她可以樂天知命，但她的孩子不該接受這樣的命運。她要她的孩子，在陽光中，堅強地、快樂地長大，從今往後不比任何人差。
莊寧最終握住了白樺的手，眼神堅定道：“回不了頭，那便不回頭了。”
言語間的灑脫，一如當年模樣。
【註釋1】時疾：季節性流行病。
【註釋2】低位後妃：本文的後妃位份參考清朝十一品三十一階，婕妤的位份位於正七品，屬於低位嬪妃。
【註釋3】牛舌餅：一種有名的北京傳統小吃。黑龍江、臺灣、山西等地也有該小吃。松軟可口，一般用來夾油條、油餅或牛肉，還可夾蔥爆肉吃。
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莊貴妃的故事講到這裏, 已有些口幹舌燥。
白樺下意識地便要去拿桌上的茶水，待看清茶壺中的光景時，只得悻悻放下。原來是那茶壺閑置已久, 茶壺內早已生出臟汙的茶垢, 已不能再使用了。
莊貴妃掃了一眼白樺的動作, 平淡道：“宮裏的奴才們雖然強盜做派, 到底是不識貨。他們掠走了我的首飾、我的金銀, 卻不知道這個被他們挑剩下的紫砂壺, 才是整個屋內最值錢的物件。”
“那……娘娘怎麽不繼續用了呢？”白樺方才沈浸式地聽故事, 下意識地也換了稱呼。
莊貴妃神情微變, 苦笑道：“送我紫砂壺的人, 已經不在了。”
白樺還在思考這話其中含義, 莊貴妃卻已自顧自將故事講述了下去。
當年，莊婕妤本可以一直過著深宮中吃喝不愁的好日子, 如果那個人沒有出現的話。但偏偏一場風寒，讓原本無緣的兩個人結下了緣分。
那年梅雨時節, 風刮得格外狠厲了些, 闔宮上下染上了時疾【註釋1】。宮人、妃嬪乃至前來上早朝的文武百官甚至當時的百姓們, 多數都沒有幸免。
時疾起初並不致命, 卻難纏得緊。
感染之人先是會日夜咳嗽、高低燒頻發, 後是會呼吸不暢、胸腹脹痛，到了第三階段也就是最後的日子，便是出氣多、進氣少, 再也喘不上氣來，活活將人被憋死, 當真是胤朝建國以來，最磨人的一次時疾。
每日, 皇帝來上早朝，都會看到堂下的大臣們越來越少，竟已不到大殿的一半。與之相反，稱病在家將養的大臣們越來越多，到了後來，就連皇帝也無法揣測，究竟是真有那麽多人感染了時疾，還是其中摻雜著貪生怕死之輩、偷奸耍滑之流。
國不可一日無君，君更不可一日無臣。日日早朝如此，無數政務被耽擱，偏時疾又是天意所為，饒是胤朝皇帝貴為一朝君主，也依舊無計可施。
更不用說，早已生靈塗炭的後宮了，每日都有無數曾經鮮活的生命被冷冰冰地擡出來，連具像樣的棺槨都沒有，他們的屍身被一把火燒個幹凈，連具全屍都沒有保留。
這是在遵循當時太醫院的意見。
彼時，太醫院的禦醫們大多昏聵無能，對於治療時疫沒有任何研發出任何良藥。因此，既然沒有辦法治療時疫，闔宮上下便采取了最消極的應對策略。
治不好生病之人的病，便消滅生病之人。先是放任生病之人自生自滅，再在他們死後用一把火燒個幹凈，徹底絕了傳染的根源。
雖說這個主意殘忍又荒誕，卻短暫性地遏制住了時疾的進一步傳染。
後宮的嬪妃們誰都知道時疾在當時算是死癥，感染以後便是灰飛煙滅的下場。後宮之中無不人人自危，皇後將每日的請安也都免了，各宮關起門戶，各過各的日子。
莊婕妤那段日子過得相當苦悶。
莊婕妤是低位嬪妃【註釋2】，月例本就不多，日子過得清苦。從前好歹還有宮女、太監們過來陪她解解悶，如今各宮宮門緊鎖，莊婕妤的日子便不好過了。
莊婕妤平日裏歡實得很，身體也比旁人好些，沒有被時疾感染。只是雖是沒有染病，卻被迫囚於宮中，就連從前的娛樂方式也全都沒有了。
入宮已有數年，莊婕妤終於感受到了尋常後宮生活的苦悶。莊婕妤第一次感覺到深宮如牢籠，而她深陷水火之中。
莊婕妤原本想要模仿從前在話本子裏學到的路數，靠數地磚來解乏，結果地磚數了三五回，遍遍個數不一樣。莊婕妤每日從太陽升起數到月亮交班，也依舊沒數明白，宮裏究竟有多少地磚，最終只能作罷。
莊婕妤摸了摸自己圓滾滾的腦袋，總感覺裏面應該是缺了點什麽。
這日，莊婕妤無所事事地爬上了宮中的一棵柳樹，站在柳樹的高枝上，試圖眺望著外面的景象。這不看還好，一看就發現，一位昔日相熟的小太監正倒在門口一動不動，一副完全昏死過去的模樣。
莊婕妤先是看了一眼門口，見門口當下無人守衛，便快速溜下了樹，打開宮門，將那小太監扶了進來。
莊婕妤猛掐小太監人中，數下之後，小太監這才悠悠轉醒。他的嗓音如同破銅爛鐵，抱住莊婕妤的護膝，沙啞道：“娘娘，救我。”
莊婕妤伸手在他額前一探，已是高熱，小太監已燒得沒有意識了。若是長期維持這種狀態，不死也殘。
看著小太監昏迷之前癡癡望著自己的眼，莊婕妤終究還是心軟了。莊婕妤其實有辦法治療時疾，只是不想成為風口浪尖，一直守拙罷了。
莊寧入宮之前，是商賈出身，爹娘開著胤朝最大的醫館。很多宮中瞧著稀罕的疾病，哪怕太醫院都束手無策，在莊寧這個見慣了城中大小病癥的醫女眼中，也不過是尋常疾病而已。
莊婕妤快速配了一張方子，委托掌事姑姑送到太醫院，抓好藥方再送回來。再三叮囑一定要掩人耳目，不讓外人知曉。
只是掌事姑姑這一去，當日便沒有回來。
當時太醫院當值的顧太醫看到方子，覺得莊寧這張藥方雖是用藥兇猛，但未嘗不會有治愈奇效，當即便按照方子配了一副，用給了身邊病入膏肓的時疾患者。一炷香的功夫過後，竟有些起死回生的兆頭。
顧太醫欣喜之餘，又認真揣摩。這藥方中其中幾位藥材雖有起死回生之效，到底是用藥過於兇狠了些，哪怕救得了患者一時的性命，也恐怕會傷及患者身體，造成不可估量的影響。
“這方子我且收著，你在一旁候著，我配好了叫你。”
這一等，就是一晚上。
第二日，顧太醫便帶著改良過後的方子去面了聖，將這張能夠治愈時疾的方子獻給了聖上。當天晚上，皇帝的車馬便來到了莊婕妤的宮門門口。
莊婕妤左等右等等不回掌事姑姑，熬得眼圈通紅，一不小心睡著了。
皇帝進入莊婕妤的宮門時，看到的就是莊婕妤倚在宮門上小憩，腦袋一點一點地向下垂著的溫馨畫面。皇帝看著覺得可愛，一時也沒有叫人吵醒她，還是皇帝身旁的大太監故意咳嗽了兩聲，這才把宋婕妤從睡意中給喚醒。
宋婕妤除了入宮選秀那日之外，就沒再見過皇帝，如今再見到，心中只有意外。
“陛下……妾的宮殿偏遠，您怎會途徑此地？”
直到現在，睡得半夢半醒的莊婕妤還以為陛下只是路過。
直到莊婕妤看到藏在陛下身後，瘋狂使眼色的掌事姑姑。莊婕妤就知道，從前的一幹謀算，全都白白作廢了。
出門之前，莊婕妤千叮嚀萬囑咐，讓掌事姑姑不要將此事聲張，偷偷地配藥方。最終，卻還是鬧了個人盡皆知的下場。
莊寧從來不想當什麽皇帝的寵妃，她只想當一個藏在深宮之中的無憂無慮的吃貨。反正既不用為了生計而擔憂，每月還可以定時領月例，多快活。
其實並非莊寧天生淡泊名利，只是因為她太早看清。
在這深宮之中，得寵容易固寵難。若是得寵之後再失寵，從此便是他人的眼中釘、肉中刺，更是要被槍打的出頭鳥兒。
只是，莊寧故意藏拙了這麽多年，卻還是因為一張治療時疾的藥方，被皇帝看到了她的光芒。
皇帝疲憊的臉上有了難得的笑容，溫柔地撫上莊寧的手，說道：“愛妃久居深宮，辛苦了。以後便常來殿前伺候吧，讓朕多些時間疼你。”
皇帝的手掌還要撫上莊寧的臉，莊寧卻只感覺到一陣顫栗，下意識地躲開了。
一月後，莊寧因為與顧太醫一起治愈時疾、功不可沒，被破例提拔為貴妃，這是胤朝建朝以來，從未有過的恩寵。
莊寧因為一夜的變故，從莊婕妤變成了莊貴妃。從偏僻的宮殿，一夜之間到了皇帝面前，成為了皇帝心尖尖上的人——之一。
莊貴妃卻沒有恃寵而驕，因為她清楚知道，自古皇帝心如榴蓮，心尖尖上站滿了人，她又算是哪一位。
但對方到底是皇帝，莊貴妃也不敢對他過分冷淡，因著醫女的身份，總能研究出來些讓皇帝舒坦的方子，讓小廚房煎了做成藥膳，哄著皇帝吃下。畢竟莊貴妃從前既是醫女，也是吃貨，最懂怎麽讓苦口的藥膳變得美味，從而心甘情願地讓人吃下去。
久而久之，皇帝從前因朝政而過分虧空的身體被調理好了，後宮也能去得勤了，因此龍顏大悅。所以哪怕莊貴妃對他不甚親熱，皇帝也總是三五不時地想起她來，對她思念得緊。
皇帝偶爾會來莊貴妃的宮裏，但因為莊貴妃總是待他冷冷的不甚熱情，所以往往皇帝過來第二日便去了別的娘娘宮中，轉頭皇帝想起她來了，又過來看看她。
對於皇帝，莊寧的態度一向是，來了不攆走，走了不強留。
皇帝是好皇帝，貴妃是好貴妃，莊貴妃在後宮的日子，過得倒也算太平。莊寧不去爭寵，日子便也平平淡淡地過著。
莊寧依舊愛做點心、愛做藥膳，只是如今位份高了，也沒有哪個宮女太監敢如從前那般與她嬉戲打鬧了。
從前小宮女們為了一碗冰鎮綠頭湯，能夠變著花樣哄她做。如今山珍海味擺滿一桌，卻叫不過來一個舊人。
“娘娘，奴婢吃過了，奴婢一點也不餓。”
“娘娘，奴婢還在當差，不敢玩忽職守。”
從前小太監們總是會帶美味的牛舌餅、桃花酥等各色糕點，找她要一打厚厚的加了薄荷的膏藥，貼在患處消熱解乏好清涼。
如今——
“哎，你不是從前的小夏子嗎？膏藥用完了沒有，我又做了些，你給你師父和朋友帶點。”
“娘娘，奴才不累，不需要貼膏藥。”
“可你從前不是天天找我要膏藥來著，我哪天不給你還對我撒嬌，拿牛舌餅來給我吃。”
“娘娘，奴才跟您說實話吧，您如今身份不同，闔宮上下不會再有人敢要您親手制作的東西了。娘娘，您聽奴才一句勸吧，您如今固寵才是首位，實在沒必要把心思放在奴才們身上了。”
小太監走後，莊貴妃看著桌上那些白做了的糕點和膏藥，還有那碟她親手制作的牛舌餅，知道再不會有宮人待她如從前那般親厚了。
從前莊寧她不過是正七品婕妤，在後宮雖說是主子，位份卻沒比宮女太監們高到哪去，宮女太監們因此才敢跟她嬉鬧。如今莊貴妃是皇帝身邊的紅人，一句話就可以讓他們身首異處，誰還敢賭在莊貴妃的心中，昔日的姐妹情分占多重的分量。
身份不同了，關系自是不同了。想清楚根源，再碰見老熟人，莊貴妃也不總是叫住他們了。
一日午後無聊，莊貴妃一個人吃著牛舌餅【註釋3】。
牛舌餅因形似牛舌而得名，自身卻是一道糕點。牛舌餅是以千層油酥皮為面，以椒鹽芝麻醬為餡，入口鹹香，回味微甜，撒上一層白芝麻提味增香，香酥松軟，卻又鹹甜可口，便是吃多少也不會厭煩。
如此美食，竟無人可分享，實在可惜。
正當莊貴妃一人獨自賞味時，卻聽到門外有太監在嚷：“貴妃娘娘，皇後娘娘有請。”
莊貴妃知道，哪怕無意去爭，後宮中的宮鬥也終是躲不過的，於是輕聲應了：“知道了，你去回皇後娘娘的話，本宮這就過去。”
“奴婢每日都在貴妃娘娘的宮中做活，頻頻看到一副男人的小像，莊貴妃日日捧著那男人的小像朝思暮想。奴婢有次湊近一看，見那人生得氣度不凡，奴婢屢見貴妃娘娘舉止怪異，立刻托人打聽，這副小像竟是從前與莊家曾有過訂親的申家之子！奴婢怕是貴妃娘娘不甘進宮侍奉聖上，還想著昔日的情郎呢。茲事體大，奴婢不敢欺瞞，只能匯報給皇後娘娘。”
一位不知道什麽時候被皇後安插到莊貴妃宮中的眼線大聲稟報道。
字字句句皆是誣陷，一句之中竟無半個字是實話。
莊貴妃眼風一掃，冷笑道：“你既決定構陷本宮，那麽假證必是已經準備齊全。本宮便不問多餘的話，只問你一句，你老實回答我。你是在宮中時疫橫行之前進宮的嗎？”
跪在地上的小宮女不明貴妃此舉用意，呆呆地點了點頭。
“我救深宮於水火，深宮害我於無形。”
莊貴妃的嘴角勾起一個嘲諷的弧度。
原來不論她莊寧爭與不爭，終究都是逃不過的。皇後早在她們眾嬪妃入宮之日起，就早已在各宮之中布滿了棋子，就連昔日區區婕妤位份的莊寧都沒有放過。
若是莊寧一生樂天知命，不爭不搶，安心當個低位妃嬪，皇後或許一輩子不會對她出手。但若是如同今日一般，莊寧成了皇後一人之下的貴妃，他日有望成為皇貴妃位同副後，皇後便會一擊制敵。
跟這樣心狠手辣的皇後比起來，莊寧沒有半分勝算。
莊貴妃嘴角噙了抹笑意，笑著看皇後接下來的動作。
只見皇後聽了小宮女的匯報，先是震驚，後是思考，最後露出幾分為難模樣，輕輕撫摸著頭上的珠釵，無奈道：“後宮中的事，既是國事，也是家事。家事本宮身為皇後，能夠從中調解一二，國事本宮卻斷不敢插手，此事還需請示聖上。”
每一個動作都恰到好處，每一句話語都深入人心。
皇後不愧是皇後，能夠把“我想讓你男人知道你心裏想著別的男人”說得這麽冠冕堂皇。
皇後的話音剛落，門外就響起了“皇上駕到”的聲音。看來皇後早已做好了一盤局，只等著局內的最後一人入甕。
皇帝聽了太監的匯報，臉頓時就黑了下來，冷冷地看著殿中眾人，冰冷目光向殿中釋放著威壓，殿內頓時跪了一片。整個屋中，只有莊寧沒跪，其他人包括皇後在內都跪在地上，希望不被遷怒君主的怒火。
還是皇後最先開口道：“陛下，莊妹妹年紀小，不懂事。小小年紀便進了宮，心裏難免有所牽掛。請陛下看在莊妹妹治愈時疫有功的份上，不要重罰莊妹妹了。”
皇後說“莊貴妃年紀小、不懂事，心裏有牽掛”，便是在暗示皇帝莊寧的心裏裝的不是皇上，而是別人，坐實了方才小宮女對莊寧的指控。
皇後說“看在莊貴妃治愈時疫有功，不要重罰”，則是在觸碰君王的逆鱗，皇帝最忌諱功臣功妃們恃寵而驕、禍亂朝綱，肯定會重重責罰。
皇後這話狀似求情、實則定罪，幾句話就顛倒了是非黑白，把莊寧從前的優點說成過錯，如今的過錯又罪加一等，把莊寧每一條能夠求生的路全都牢牢地封死，讓莊寧如同翁中之鱉，只有任人捉拿的下場。
果然，皇帝聽了皇後這番求情的話語，反倒是氣得胡子亂飛，隨手便把桌上的茶盞扔到了地上。地面上水液四濺，更有數不清的茶盞碎片落在地上跪著的奴才們的身上，甚至有個倒黴的小太監，被茶盞的碎片將左臉的臉頰貫穿，但誰也不敢多哼一聲。
“莊貴妃，好一個莊貴妃。”
皇帝氣得嘴角都歪了：“朕從前只覺得你生性冷淡，不愛理朕，朕也縱著你。結果你從頭到尾，都只是在耍朕，你敢耍朕！”
“回陛下的話，妾沒有。”
莊貴妃清清冷冷地陳述一個事實，卻沒有人相信。
“傳朕旨意，貴妃莊氏德行有失，不配居於妃位，貶為庶人，遷居冷宮，非召不得面聖。”皇帝想了想，補充道：“念其昔日功勞，入冷宮後，一應用度還是以貴妃的月例發放，望其靜思己過。”
這道諭旨，皇帝算是頒發得恩威並施，不知道今日真相的人，或許還會覺得皇帝寬容心慈，即便莊寧犯下有辱門楣的重罪，也已經留了莊寧一條性命，還要以貴妃之禮待她。
但莊寧卻知道，皇上和皇後二人，當真是這天底下最會在表面處做文章的人。
“民女莊氏謝主隆恩。”
莊寧跪下，鄭重地給皇帝磕了三個響頭。
莊寧磕頭不是為了感謝皇帝今日輕饒了她，而是為了當日皇帝能夠選她作為秀女入宮，拯救了她原本瀕臨破滅的家庭。
其實皇後設計對莊寧的指控，也不全是假的，有一句話倒是真的。她確實曾與申家之子有過一紙婚約，但是因為某日上街之時，被一高門之子看上，竟要強納了她為妾。
不僅在莊家的醫館生意中安排醫鬧，甚至不惜放出假消息，毀了她的名聲，讓申家之子不忍家族蒙羞，主動提出了退婚的想法。
高門之子本以為這下莊寧無論如何也該屈服了，誰知道莊寧竟一鼓作氣去參加秀女選秀，被選入宮中，從此成了皇帝的女人，也成了他再也不敢肖想的女人。
至此，高門一家對他們莊家的迫害才算結束。
莊寧本就不是為了承蒙聖上恩寵才入宮，所以當年在聽到統領太監告訴她，有人暗中把她的綠頭牌撤下時，莊寧只是說：“撤下是好事，不用再掛上去了。”
誰知莊寧莊寧，永世不得安寧。
到頭來，還是逃不過宮中內鬥。
皇後這個時候眼睛一轉，又道：“陛下，妾還有一事請求，還請陛下成全。”
“你說。”皇帝發落了莊寧，正在氣頭上，沒什麽好臉色。
皇後用帕子輕輕抹了兩滴根本不存在的眼淚，又道：“妾與莊妹妹好歹是姐妹一場，不忍看其在冷宮中受苦，還請陛下同意讓妾親自來安排莊妹妹在冷宮的吃穿用度。”
“你倒是真心，這個賤人，要是有你半分良心就好了，也不會辜負了朕對她的用心！”皇帝道：“罷了，朕好久沒來皇後宮裏了，今日便宿在這裏吧。”
“是。”皇後乖巧應了，給下人們使了個眼色，便有人把淪為庶人的莊寧拖入了冷宮中，安排了一間最破最小的寢殿。
於是，在皇後的有意安排下，莊寧的日常被褥都是被灑過水濕透的，日常飯菜都是餿了壞了的。就連本該按貴妃之禮配備的宮女太監，也被訓誡了“認清誰才是後宮的真主子”，從而不敢伺候莊寧盡心竭力，莊寧在冷宮中，事事皆需要親力親為。
反正皇帝永遠也不會踏足這種地方，就是莊寧在這死掉了也沒有知道，皇後想怎麽折磨她就怎麽折磨。
就這樣過了數月，皇後聽說莊寧在冷宮不哭不鬧不上吊，儼然一副接受命運安排的樣子，也有些乏味了。適逢剛剛結束選秀，皇帝選了好些新的秀女入宮，皇後忙著敲打新人，也沒怎麽在她這個舊人身上花精力了。
莊寧就是趁皇後放松警惕之後，將孩子偷偷生下來的。從前，莊寧並沒有逃出冷宮的念頭，如今為了孩子，想要全力一試。
“所以，紫砂壺是誰送的呢？”白樺問道。
莊寧方才講述往事時，強撐著無動於衷，眼下終於崩潰痛哭，說道：“是那位顧太醫啊！”
顧太醫聽說了莊寧被打入冷宮之後，為昔日自作主張之事深感愧疚，自覺若不是當日他將莊寧的藥方改良後獻給皇上，莊寧就不需要吃後續那麽多苦了。
於是，顧太醫主動托人給她送了些家具用具，讓莊寧的日子沒有難過。其中，紫砂壺便是其中最昂貴的一件，它幾乎耗盡了顧太醫在太醫院當差的全部俸祿，也是唯一沒有被不識貨的刁奴們搶走的最後一件。
只可惜，莊貴妃淪為庶民後，顧太醫的日子也變得不再好過。從前，太醫院的同僚們大多以為顧太醫與莊貴妃有些交情，因此格外客氣，如今莊太妃風光不再，顧太醫也沒少受到擠兌，日子也過得艱難了。最終，顧太醫一身風骨，為全顏面，告老還鄉。
這或許是同僚們的醜惡，又或許背後是皇帝的意思，總之天下再無人知曉，那位曾經救了皇家，救了天下的太醫姓顧。
“姓顧……”白樺將這個名字在嘴邊咂摸，突然福至心靈一般，領悟道：“我知道了。”
白毛村裏的顧竹醫師，曾說她的爺爺是宮中的太醫，因為看不慣宮中人人內鬥，選擇告老還鄉，成為一名村醫，將醫術代代相傳。
顧太醫的善舉讓莊寧成為了莊貴妃，顧太醫的孫女救了白樺娘親的性命，故事仿佛在這裏形成了一個閉環，原來一切冥冥之中皆有上天註定。
“你真的想好了嗎？走出冷宮這條路，一旦開始便回不了頭了。”白樺最後勸誡莊寧道。
莊寧看了看屋內已經睡熟的孩子，他那麽軟，又那麽小，眼下這片刻的平靜，在冷宮中註定無法維持。
從前她可以樂天知命，但她的孩子不該接受這樣的命運。她要她的孩子，在陽光中，堅強地、快樂地長大，從今往後不比任何人差。
莊寧最終握住了白樺的手，眼神堅定道：“回不了頭，那便不回頭了。”
言語間的灑脫，一如當年模樣。
【註釋1】時疾：季節性流行病。
【註釋2】低位後妃：本文的後妃位份參考清朝十一品三十一階，婕妤的位份位於正七品，屬於低位嬪妃。
【註釋3】牛舌餅：一種有名的北京傳統小吃。黑龍江、臺灣、山西等地也有該小吃。松軟可口，一般用來夾油條、油餅或牛肉，還可夾蔥爆肉吃。
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